第五章　贖罪と烙印①

　リスルがヴェレーンを訪れてから、一つの季節が巡った。この季節になると、道すらも埋もれてしまうほどの豪雪に襲われるのだと、彼女が身を寄せることになったこの村の礼拝堂の神父が言っていた。

　この寒村を秋口に訪れてから、リスルはしばらくの間は宿に滞在していたが、神父に薬草類を含む植物の知識を見込まれ、見習いシスターとして礼拝堂で住み込みで働くようになっていた。

　この村の礼拝堂はレシェールに総本山を置く聖セレーデ教会に連なる施設である。しかし、強硬派の影響はこのような辺境の地にまで及んでいることはなく、人事権についても現地の責任者である神父に一任されているような状態だった。

　リスルも最初は自分を害する教会に連なる施設に籍を置くことを躊躇ったが、この村の礼拝堂は互助組織的な側面が強く、差し当たっては危害を加えられる可能性も低いと判断した。

　自分に残された時間は少ないとはいえ、衣食住を確保する必要があったし、イーシュの様子も気にはなっていた。

　この村に来てすぐのころに出会って以来、身を寄せている村長の家から出てくることが少なく、リスルはイーシュとあまり顔を合わせてはいない。あれから一体、どう過ごしているのかわからないが、思いつめて自らを追い詰めていなければいいとリスルは思う。彼自身の自らを責める感情が募ってしまえば、また異能を暴走させてしまう可能性が高い。それが教会の捜索部隊に居所を掴まれるきっかけにもなり得るし、そうなればその余波がリスルにも及ぶことは想像に難くなかった。できることならば、もう自分たちを追い回す教会の追手などとは関わることなく、残り少ない余命を穏やかなに過ごすことをリスルは渇望していた。リスルはここでの生活は自分の素性が露見するか、自身の生命が尽きるまでの最後のモラトリアムにしようと決めていた。

　黒のロングドレスに白の高い詰め襟、長い茶色の緩やかな巻毛を覆う黒のベール――シスターの装束もなんとなく板についてきたリスルは与えられた部屋でせっせと調薬に励んでいた。元からある程度の植物に対する知識はあったものの、この礼拝堂の一角で寝起きするようになってから、神父のレイモンによって調薬や医療の知識をリスルは仕込まれていた。それらを学ぶことはリスルにとっては思いの外、楽しかった。未だに聖典の一節すらも諳んじられないことについては、レイモンにもこの礼拝堂に所属するもう一人のシスター――リスルの先輩であり、同僚であるアイリスには日々溜息を吐かれているが、そもそもリスルには信じる神などいない。もしも神がいるのであれば、人と酷似した異なる存在など創り給うはずはないし、このような異能者に対する迫害など起こったはずがない。『紅の魔女』などという通り名で蔑まれた身で異能者の弾劾を指導する組織の末端にその身を連ねているなど、因果というものに彼女は嘲りの念を覚えないでもなかった。

　そんなことを考えながら、凍傷の薬や風邪薬といったこれからの季節を見据えた薬品を彼女は調合すべく、手を動かしていた。冬の季節が長いこの村においては、これらの薬は絶対に切らしてはならない必需品なのだとレイモンが言っていた。リスルが匙でとろみのある毒々しい紫色の液体をかき混ぜていると、腰まである長い黒髪に菫色の瞳のシスター服姿の娘――アイリスが部屋に入ってきた。

「シスター・リスル、あなたにお客様です。村長ご夫妻がいらっしゃっています」

「村長ご夫妻が……？」

「ええ。村長ご夫妻の元に身を寄せているという少年のことについて、あなたに相談があるとのことです。緊急の用件とのことですので、こちらにお通しします」

　アイリスに誘われ、七十歳ほどの男女二人――村長のゼエンとその妻のハンナが部屋へ入ってきた。泣きそうな顔でハンナは開口一番に、

「イーシュ君を見ていないかしら？　朝から姿が見えなくて……」

　あの子のことを気にかけてくださっていたから何かご存じないかと思って、と彼女は言った。

「それは……いなくなったということですか？　少しどこかに出かけたというわけではなく？」

　嫌な予感を覚えながらリスルがそう問うと、ゼエンは首を横に振り、

「ああ、村の中は探すだけ探したんだが、どこにもいないんだ。今日はこの通りの天気だから心配している」

　恐らく、あの少年はまた自分で自分のことを追い詰めてしまって、自ら姿を消したのだろうとリスルは思った。自分の中の負の感情を抑えきれなくなって、どこかでまた彼は異能を暴走させているかもしれない。

「あの子はいつだって傷だらけでした。あの子の事情はわかりませんけれど、たぶんあの子は自分で自分のことを傷つけているんだと思うんです。刃物だとは思うんですが、何かで傷つけた跡が全身にあって……。心配はしていたのですが、あの状態のあの子にどう声をかければいいのか、どうしてあげるべきだったのかわからないんです。ただ、今あの子がどこかで早まったことをしているんじゃないかと思うと、気が気じゃなくって……」

　老女の口からぽつぽつとこぼれ出る言葉が次第に涙で湿り気を帯びていく。ハンナの目から涙が溢れ出し、彼女は声を上げて泣き崩れた。

　少々誤解があるとはいえ、イーシュに死んでほしくないのはリスルとて同じだった。彼らのために、自分のために、何よりもイーシュ自身のために、あの少年を見つけ出して連れ戻そうとリスルは思った。

「わたし、イーシュを探してきます。村の外はまだ探していないでしょう？」

　リスルは真摯な光をグリーンの双眸に宿し、そう宣言した。

「ですが、シスター・リスル……有り難いお申し出ではありますが、外はこの大雪、危険では……」

　リスルの身を案じる村長の妻に、神に仕え、万人に親愛と施しを齎す作りもののシスターのとしての優しげな微笑を浮かべる。

「ご心配ありがとうございます。ですが、旅暮らしが長かった身ですし、こういった天候にも慣れていますから」

「そうですか……ですが、どうか、お気をつけて……」

　ハンナに礼を述べると、リスルは上着を羽織る間も惜しんで、シスター服のまま部屋を飛び出した。箒を手に礼拝堂の掃除をしていた神父に何事か呼び止められた気がしたが、リスルは無視をした。

　リスルはそのまま、身一つで村を出た。静けさに包まれた銀世界に彼女のブーツが雪を踏みしめる音だけが響く。

　付近に人目がないことを確認すると、彼女はシスター服の長い裾を翻して膝をつき、雪原へと冷え切って赤くなった手のひらを押し当てた。

　リスルは腹の底に力を込め、意識を集中させる。大きな力の奔流が彼女の身体の中を駆け上がってくるのを感じた。彼女は白い地面に押し当てた利き手へと力の流れを集束させ、足元の雪に覆われた大地の声を聞こうとする。

　雪混じりの風に煽られて、シスターの黒いベールが外れた。姿を現した茶色い巻毛は炎のように波打ち、新緑の双眸も紅へと色を変えていた。

（どうか応えて。あの子の――イーシュの辿った道を示して)

　彼女がそう念じると、彼女の脳内に”何か”の声が響く。それはどっしりとした男の声音で、

『其の者の軌跡を此処に示さん』

　《ヴィサス・ヴァルテン》の力に呼応して、数時間前の大地の記憶がリスルの目の前で再現され、白銀の雪原に赤い液体がぽつぽつと現れ始めた。降り続く雪に埋もれていた無数の金属の欠片が姿を現す。白い大地に突き立ったそれらは、物騒な煌めきを静かに放っている。

（血痕……それにこれは……）

　恐らく、この辺りで一度イーシュの異能は暴走している。そして、赤い染みが続く先をリスルが視線で辿った先には真っ白な雪に覆われた山が聳えていた。

（ロイゼン山……イーシュはあそこに向かったの？）

　傷ついた少年は何を思って、危険な雪山へと一人で足を踏み入れたのだろう。このまま遭難するようなことがあれば、命に関わる。それに、今は熊や狼といった獣たちは冬の眠りについているものの、何かの弾みで起こしてしまおうものなら悲惨な結末になることは火を見るよりも明らかだ。戦いを生業とする人々のように万が一の事態を切り抜くことができる自信は全くないが、それでも、あの少年を救いに行くのは同じ異能者である自分であるという確信がそこにあった。早くあの少年を見つけ出さないと、とリスルは改めて強く思った。

　リスルは吹き飛ばされたシスターのベールを拾い上げ、雪を払い落とすと、イーシュの残した痕跡を追い始めた。